Firma Skypersonic zakończyła piętnastodniowe testy bezzałogowych statków powietrznych na Etnie, czynnym wulkanie zlokalizowanym na wschodnim wybrzeżu Sycylii. Miejsce to zostało wybrane ze względu na panujące tam warunki geograficzne, które są zbliżone do tych na Czerwonej Planecie. Jak informuje Skypersonic, testy zakończyły się sukcesem. W 2021 roku firma podpisała pięcioletni kontrakt z NASA na dostawę oprogramowania, sprzętu i wsparcia dla dronów i łazików dla przyszłej symulowanej misji NASA na Marsa.
Podczas testów wykorzystano zaawansowanego technicznie drona Skycopter. Urządzenie może być pilotowane zdalnie z każdego miejsca na ziemi, niezależnie od odległości dzielącej jednostkę sterująca ze statkiem powietrznym. Dla przykładu, znajdujący się fizycznie we Włoszech Skycopter kontrolowany był przez grupę naukowców z Houston w Teksasie. Wykorzystując system zdalnego sterowania dalekiego zasięgu w czasie rzeczywistym, dron na Etnie był pilotowany przez operatorów znajdujących się kilka tysięcy kilometrów od miejsca lotu.
Jak powiedział Giuseppe Santangelo, dyrektor generalny Skypersonic, „To był wyczerpujący test, który zdaliśmy śpiewająco. Z niecierpliwością czekamy na ostateczny test – przynajmniej na Ziemi – kiedy nasza technologia zostanie wykorzystana podczas nadchodzącej, całorocznej symulowanej misji na Marsa przez NASA. Jesteśmy pewni, że zdamy również ten test. Podczas symulowanej misji na Marsa czterej członkowie załogi mieszkający i pracujący w module na Ziemi o powierzchni 1700 stóp kwadratowych, zwanym Mars Dune Alpha, przeprowadzą serię misji – w tym zdalnie sterowaną eksplorację i zbieranie okazów z nierównego terenu w innych częściach Ziemi , do tysięcy mil stąd.”
Wyniki badań, w ramach których urządzenia zbierały próbki niezbędne do eksploracji Marsa, zostały zaprezentowane mediom na konferencji prasowej w lipcu tego roku.
